ヤシの木の仲間は数多くありますが、そのなかでおそらく最も有名なのがニウ（ココヤシ）でしょう。今日ハワイで見られる様々な種類のヤシの木のなかでも圧倒的に本種が多く、日本人にとっても、ハワイを含めたいわゆる「南の島」のシンボルとして真っ先に思い浮かぶ木です。観光客は、ホノルル空港に到着すると同時に、ニウを見上げて、風に揺られる葉の音を聞いて、胸が踊ります。逆に旅行からホノルル空港に帰ってきたカマアーイナ（ハワイ在住者）たちにとっては、地元に戻ってきたという安堵感をもっとも与えてくれる木のひとつではないでしょうか。

 

そんな南の島のシンボルであるニウですが、ハワイの在来種ではなく、古代ポリネシア人によって持ち込まれた、いわゆるカヌープラントのひとつです。ハワイ準州時代（1898～1959年）には、公式な『準州の木』に指定されていました。

 

原産地はマレシア植物区系区と考えられていますが、詳しいことはわかっていません。世界中の暖かい地域に広く植えられていて、ハワイでは海岸沿いを中心に古くから植栽され、主要6島すべての標高600m以下の場所で見られます。庭、道路、ホテル、公共施設の敷地などにも多く植えられています。

その2に続く

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